Среди всех существующих биологических видов только человеку свойственно проводить много времени среди незнакомцев, с которыми нужно поддерживать продуктивные взаимоотношения. Этот процесс носит название социальная коммуникация, которая, как известно, регулируется определёнными правилами морали.

Что же управляет нашими возможностями вести себя соответственно правилам морали? Что может вызвать в нас чувство доверия, привязанности, любви и симпатии по отношению к другим людям?

Этими вопросами занимается наука нейробиология, которая изучает основы возникновения и принятия тех или иных решений, причины наших склонностей и поведения, природу эмоций.

Профессор Клермонтского университета Пол Зак считает, что гормон окситоцин и является такой «молекулой морали», которая отвечает за продуктивное поведение, проявление заботы, доверия, сочувствия, привязанности, любви и других чувств.
Поэтому окситоцин обеспечивает возможность социальной коммуникации.

Окситоцин – нейрогормон, который вырабатывается нейросекреторными клетками гипоталамуса, затем поступает в гипофиз и хранится там, а выделяется в кровь под действием определённых внутренних и внешних стимулов.
Как и все нейрогормоны, окситоцин регулирует деятельность эндокринных желез и центральной нервной системы.

• Окситоцин необходим для родовой деятельности. Он повышает сократительную активность гладких мышц матки в процессе родов, а в послеродовом периоде способствует восстановлению её нормального объема.
• Окситоцин регулирует лактацию. Когда ребенка прикладывают к груди, окситоцин рефлекторно выбрасывается в кровь, а достигнув молочных желез, способствует выделению молока.
• Окситоцин расслабляет гладкие мышцы сосудов, в результате чего снижается тонус сосудов и артериальное давление. Он действует противоположно другому нейрогормону — вазопрессину.
• Окситоцин оказывает омолаживающее влияние на мышечные волокна.

Однако, кроме этого, окситоцин оказывает влияние на наши чувства.
Социальное поведение человека и его отношение с людьми во многом обусловлено действием окситоцина.

• Уровень окситоцина возрастает, если нас что-то восхищает, трогает, волнует.
• Окситоцин усиленно вырабатывается при близком контакте с человеком, при прикосновениях и поглаживаниях (в том числе во время секса), т.к. его синтез стимулируется через нервные рецепторы кожи. Поэтому окситоцин также называют «гормоном объятий».
• При высоком уровне гормона повышается степень доверия, щедрости и теплоты отношений, уменьшается страх и тревожность, чувство дружбы и любви становится крепче. Считают, что проявление щедрости происходит за счет усиления доверия. В ходе исследований испытуемые, которым интраназально вводили окситоцин, проявляли «высокий уровень доверия» вдвое чаще, чем контрольная группа, в которой окситоцин не применялся.
• Окситоцин снижает чувство тревожности, дает ощущение счастья и комфорта. Так происходит при контакте матери с ребёнком. Котёнок, который урчит у вас на руках – также отличный пример действия окситоцина.
• Гормон способствует формированию эмоциональной привязанности к одному объекту любви, в том числе становлению материнского инстинкта. Склонность к случайным связям уменьшается при высоком уровне окситоцина, а отношения приобретают длительный характер. По результатам исследований обнаружено, что у представителей моногамных пар он наиболее активен, а у преданных друг другу возлюбленных уровень окситоцина на треть выше, чем у тех, кто позволяет себе измену или свободные отношения. Отсюда ещё одно название окситоцина – «гормон привязанности».
• Окситоцин снижает уровень гормона стресса – кортизола, который отвечает за инстинкт самосохранения. Действие кортизола направлено на мобилизацию всех внутренних резервов в момент опасности. Однако, пребывание в таком «форсированном» режиме не может длиться долго из-за ограниченности функциональных резервов организма. И тут на помощь приходит окситоцин. При незначительном стрессе выработка окситоцина увеличивается. Кроме того, когда во время стресса с нами рядом находится близкий человек, который может успокоить, доверительно поговорить, обнять – синтез «гормона объятий» окситоцина повышается, а уровень кортизола снижается. Даже голос близкого человека в телефонной трубке может стимулировать синтез окситоцина. Однако такое действие окситоцина относиться только к стрессам среднего уровня. При сильном стрессе выработка окситоцина резко снижается, т.к. организм в это время находится в режиме выживания и максимизирует сиюминутную собственную выгоду. Например, во время пожара каждый заботится в первую очередь о собственной безопасности.
• В конце 90-х годов прошлого столетия впервые были проведены исследования по определению уровня окситоцина у детей больных аутизмом. Ученые выяснили, что уровень окситоцина в плазме крови аутистов значительно ниже по сравнению с другими детьми. Позже было установлено, что введение окситоцина снижает выраженность проблем поведения у таких детей, повышается их активность при социальных контактах, они проявляют больше эмоций при взаимодействии с окружающими. Используя эти свойства, окситоцин применяют для лечения аутистов.
• Считают, что окситоцин способствует повышению либидо и влияет на эрекцию у мужчин, а у женщин усиливает физические ощущения при половом акте.
• Тестостерон, повышающий эгоистичность, является ингибитором окситоцина. Баланс этих двух гормонов во многом регулирует наше поведение.
• Но есть и несколько негативных влияний окситоцина. Так он ухудшает процессы запоминания и обучения. Вероятно, это свойство является приспособительным и оно необходимо для преодоления женщинами плохих воспоминаний о моменте родов.

Однако следует учесть, что гормон окситоцин – не волшебник – он может увеличить лишь уже имеющиеся чувства доверия, дружбы, любви, а не зародить их к тем, кто изначально не вызывает у нас этих чувств. Так он не может изначально неверного мужа сделать верным или из скряги безотказного человека.
Тем не менее, уже сейчас есть экспериментальные лекарства на основе окситоцина. Они предназначены для тех, у кого возникают проблемы из-за повышенной подозрительности или конфликтности.
Следует также обратить внимание на то, что большое значение в выработке окситоцина играет уровень жизни. Например, склонность к доверию напрямую зависит от дохода человека. При этом люди, у которых вырабатывается больше окситоцина, имеют больше близких друзей и оказываются счастливее в браке.